Artista polifacético, trabajó la escultura, la cerámica, la pintura mural y el grabado. Es considerado el artista más vigoroso de la generación de la posguerra en su país. Ha recibido numerosos reconocimientos y colaborado con artistas de otras disciplinas, como el poeta Allen Ginsberg, o el coreógrafo Min Tanaka.
Entre 1940 y 1943 realiza su formación artística en la Rijksakademie, donde se siente atraído por el expresionismo alemán y por Van Gogh. En esta época realizó obras de carácter agresivo y provocador y, al mismo tiempo, de una sencillez ligada a lo infantil, lo que se conectaría con el espíritu transgresor del surrealismo.
En 1948 fundó junto a Corneille, Jorn y Alechinsky el Grupo Internacional CoBrA (Copenhagen, Bruselas, Amsterdam). Defendían un arte espontáneo y sin reglas, próximo a la manera de crear de los niños o los locos. El mismo año de la fundación, tras unos meses de actividad, se realizó la primera exposición del grupo en Ámsterdam, que sirvió de excusa a Appel para la realización del mural en la cafetería del Ayuntamiento titulado Niños haciendo preguntas. El mural causó tal escándalo que fue cubierto durante 10 años.
En 1950 se trasladó a París y durante la siguiente década, con la ayuda del crítico Michel Tapié comenzó a ganar reputación internacional. A partir de aquí, sus trabajos evolucionaron desde los iniciales motivos figurativos de animales y personas hacia áreas turbulentas y cargadas de masa.
Desde que viajó por primera vez a Nueva York en 1957 su residencia ha ido alternando entre ésta y Francia. A partir de entonces realizó exposiciones periódicas en la galería de Martha Jackson (Nueva York) y el Studio Facchetti (París).
Su pintura tiene una gran carga expresionista que está ligada a los grandes expresionistas nórdicos como Max Pechstein y Edvard Munch. Su estilo se caracteriza por un desprecio total de la forma, constituye sus objetos por medio de una acumulación de capas de colores. La figura humana aparece deformada y en una situación dramática. Entre sus obras más interesantes destaca Personaje de 1958 que se encuentra en el Museo Wallraf-Richartz de Colonia (Alemania). Posteriormente cambió a un lenguaje mucho más suave, acercándose al hard edge painting.
(Fuente: Museo Thyssen-Bornemisza)
